Десна представляет собой часть слизистой оболочки полости рта, непосредственно окружающую зубы. Она является типичной жевательной слизистой оболочкой, которая принимает участие, главным образом, в механической обработке пищи. Она покрыта преимущественно ороговевающим эпителием, неподвижно прикреплена к подлежащей кости, обладает высокой механической прочностью и низкой проницаемостью. Снаружи десна граничит со слизистой оболочкой, покрывающей альвеолярный отросток челюсти (альвеолярной слизистой оболочкой). Изнутри она переходит в слизистую оболочку краевой зоны твердого неба или дна полости рта.
Граница между десной и альвеолярной слизистой оболочкой имеет вид волнистой линии и сравнительно хорошо прослеживается благодаря тому, что эти отделы слизистой оболочки полости рта различаются своей окраской. У светлокожих альвеолярная слизистая оболочка имеет яркую красновато-розовую окраску, а десна — более бледный матовый оттенок, что связано с особенностями их строения и, в первую очередь, с различиями покрывающего их эпителия. У темнокожих, наоборот, десна более пигментирована по сравнению с относительно менее окрашенной альвеолярной оболочкой.
Альвеолярная слизистая оболочка, в отличие от десны, относится к выстилающим, или покровным, слизистым оболочкам, хотя и отличается от большинства из них (например, слизистой оболочки щеки, губы, дна полости рта) меньшими подвижностью, растяжимостью и эластичностью. Она покрыта многослойным плоским неороговевающим эпителием, а подлежащая собственная пластинка представлена рыхлой волокнистой соединительной тканью, которая образует невысокие сосочки и содержит толстые пучки коллагеновых волокон, которые вместе с многочисленными эластическими волокнами прикрепляют слизистую оболочку к надкостнице.
Анатомически десна подразделяется на три части: прикрепленную, свободную и десневые межзубные сосочки .
Прикрепленная часть десны прочно сращена с надкостницей альвеолярных отростков челюстей. Ее поверхность волнообразна вследствие чередования приподнятых участков и желобков. Последние соответствуют глубоким эпителиальным гребешкам, погруженным в собственную пластинку слизистой оболочки. Предполагают, что такое строение отражает адаптацию десны к высоким механическим нагрузкам.
Свободная часть десны — ее край — названа так потому, что свободно прилежит к поверхности зуба и отделяется от нее лишь узкой щелью (десневой бороздой). Она не имеет прочного прикрепления к надкостнице и обладает некоторой подвижностью. Разделительной линией между свободной и прикрепленной десной служит десневой желобок, идущий параллельно десневому краю на расстоянии 0,5-1,5 мм и по уровню примерно соответствующий дну десневой борозды или лежащий апикальнее нее.
Десневые межзубные сосочки — участки десны треугольной формы, заполняющие промежутки между соседними зубами.
